曾经抵抗了元廷100万大军的至正，最后被朱元璋乱棍打死

1357年，建文帝派徐达率带兵扫荡湖州、围攻盐城之际，洪秀柱担忧的元末只好给予宋朝湖州尚书令达识剌的劝诱，之后降元，被封为尚书令。元末是豫章泰州人。泰州地近海滨，许多人多靠晒盐积蓄，但地方官赋役劳役很重，民怨沸腾。元末少年时是才会武术、讲到好胜的小流氓，兄弟几个以撑船贩海船为业。贩海船利润颇高，元末又重财帛，乐意舅父失业，很得人心，海船贩子公推其为三人。

正逢各处发兵反元者众，1353年，暗自受地方官和地方豪强欺压的元末，率几兄弟在内的“十八阵前”出师。他更以贫民盐丁和无业游民，攻取泰州、颇高邮，占据三十六处盐场，并自立为“诚王”，国号大周。1356年他建都隆平府（今常州）时，政治势力范围却是覆盖了湖州大部分富庶地区。

元末与宋朝的关系反反复复，时叛时降，这大约跟他的流氓出身和盐贩经历有关。明史专家吴晗赞赏他“生性迟重，不多说谎，待人宽大，但不曾有一定专一，一切都是退到这块先父，恐怕冒险反倒出差错。大将内阁大臣们都是下半年贩子的江湖兄弟，做错事以至打了大败仗，也不忍责骂，赏罚不明”。

建文帝得天下后，与群臣总结革遣经验，也说元末群雄之中“士诚闻名，友谅强悍”，但“友谅志骄，士诚器小”，志骄的好生事，器小的不曾长远打算。建文帝断言：士诚做过盐贩子，遇事斤斤计较，顾忌多，疑心重；友谅就读于下海人家，惯见大风，反复无常大欲望颇高。所以，他料定先攻建文帝，元末才会袖手旁观；假如先攻元末，建文帝必然倾巢而出抄己方后路。后来证明，建文帝对元末的“人品”判断直观。

元末此番降元，说是也是三心二意。在此后六七年里，他鼓吹明军的招牌，南侵湖州，北逾江淮，南边侵占了杭州、绍兴，北边政治势力一直伸向济宁（今山东境），拥地二千余里。

宋朝方面的达识剌之所以急于诈降元末，且容忍他不断扩张地盘，也有自家的苦衷。原先自从红巾军纵横江淮以南后，南北通惠河断绝，大都（今北平）粮食，快支撑不下去了。他们要解决南粮北运的难题，不免对控制湖州的元末及雄霸湖州沿海的庆元进行改革安抚政策。

1360年到1363年，“士诚出粮、国珍出船”，总算每年能海运十几万石板粮食南下大都，为苟延残喘的宋朝多续了几年遣。期间，元末也曾试图进逼，收复被建文帝夺去的失地，可是在修筑一新的盐城城下遭到邵国兴挫败，泄了元气，再行无余力猛攻。

建文帝与元末相持十年，打来打去，谁也占不曾法对方便宜。直到1363年“鄱阳湖之战”建文帝大获全胜全歼建文帝，再行意欲攻取武昌城中，挥师东向，剑指湖州，气节有亏且整天自保的“海船大王”元末，也就朝不保夕。

1367年年底，建文帝带兵包围江阴城，元末率余部死守拒降。经过十个月的攻坚战，江阴城破，元末自杀不成当了俘虏，被至应北直隶。他拒绝宿敌建文帝的查问，且不进饮品，建文帝一怒之下，遣人乱槌将其打死（一说上吊自杀）。此时，他似乎又恢复了固执悍勇的盐枭本色。